Imaginez une île où se côtoient un volcan parmi les plus actifs au monde, des cirques montagneux inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, des plages de sable noir bordées de lagons turquoise et une végétation luxuriante qui passe du littoral ensoleillé aux forêts de nuages en quelques kilomètres. La Réunion n’est pas une destination balnéaire classique : c’est un condensé de paysages exceptionnels qui demande une préparation spécifique pour en profiter pleinement.
Que vous rêviez de randonner dans les hauts, d’observer les tortues marines, de survoler le Piton de la Fournaise en hélicoptère ou simplement de vous baigner en famille dans un lagon protégé, ce territoire français de l’océan Indien offre une diversité rare. Mais cette richesse s’accompagne de particularités climatiques, géologiques et budgétaires qu’il est indispensable de maîtriser avant le départ.
Cet article vous donne les clés essentielles pour comprendre les spécificités de l’île, anticiper les coûts, choisir la bonne période et organiser vos activités en toute sécurité. L’objectif : transformer votre voyage en une expérience aussi enrichissante qu’inoubliable.
La Réunion est située à plus de 9 000 kilomètres de la métropole, ce qui fait du billet d’avion le premier poste de dépense. Les tarifs varient considérablement selon la saison : compter entre 400 et 1 200 euros en classe économique selon la période de réservation et les compagnies.
La haute saison touristique correspond aux vacances scolaires françaises, notamment juillet-août et les fêtes de fin d’année. Durant ces périodes, les prix des vols peuvent doubler et les hébergements affichent complet plusieurs mois à l’avance. La basse saison (mars-avril et septembre-novembre) offre les tarifs les plus attractifs, avec l’avantage supplémentaire d’éviter la surfréquentation des sites phares.
Les forfaits tout compris existent à La Réunion, mais ils concernent principalement les hôtels de la côte ouest et limitent considérablement la découverte de l’île. L’organisation autonome permet une flexibilité totale pour explorer les quatre micro-régions de l’île, mais elle exige une anticipation rigoureuse : location de voiture indispensable, réservation des hébergements en gîte de montagne, et budget activités à prévoir séparément.
Au-delà du billet et de l’hébergement, plusieurs postes de dépenses sont souvent sous-estimés. La location de voiture représente un budget conséquent (350 à 700 euros la semaine), d’autant que l’essence est légèrement plus chère qu’en métropole. Les activités phares comme le survol en hélicoptère (250-350 euros), la plongée sous-marine (60-90 euros la sortie) ou le canyoning (60-80 euros) s’additionnent rapidement. Enfin, la restauration reste abordable dans les snacks créoles (8-12 euros), mais les restaurants touristiques de Saint-Gilles ou Cilaos affichent des tarifs similaires à la métropole.
La Réunion mérite pleinement son surnom d’« île intense » tant ses contrastes climatiques et géographiques sont marqués. Sur à peine 2 500 km², l’île cumule 200 micro-climats différents et des dénivelés qui culminent à 3 070 mètres au Piton des Neiges.
L’île connaît deux saisons principales : l’été austral de novembre à avril, chaud et humide avec un risque cyclonique, et l’hiver austral de mai à octobre, plus sec et doux. Mais ce découpage est trompeur : sur une même journée, la côte ouest (Saint-Gilles) peut afficher 30°C et grand soleil tandis que le cirque de Salazie reçoit des trombes d’eau. La côte est est systématiquement plus arrosée que l’ouest, et les hauts bénéficient de températures plus fraîches (10-15°C la nuit en altitude).
La règle d’or à La Réunion : consulter la météo marine et montagne chaque matin. Les conditions changent rapidement, et un départ matinal permet souvent d’éviter les nuages qui envahissent les cirques dès 11 heures. Pour les randonnées en altitude, privilégiez les départs avant 7 heures. Pour les activités nautiques, vérifiez l’état de la mer sur les bulletins de Météo France Réunion, qui indiquent précisément les zones de baignade déconseillées.
La Réunion n’est pas la destination idéale pour les amateurs de longues plages de sable blanc. Son origine volcanique lui confère des plages de sable noir, des galets, et seulement 25 kilomètres de lagons protégés par une barrière de corail sur la côte ouest.
Depuis plusieurs années, La Réunion fait face à une augmentation des interactions entre requins et humains, ce qui a conduit à une réglementation stricte. La baignade et les activités nautiques sont interdites en dehors des lagons et des zones protégées par des filets anti-requins. Des panneaux de signalisation indiquent clairement les zones autorisées. Le non-respect de cette réglementation expose non seulement à un danger réel, mais aussi à des amendes.
Pour se baigner en famille, cap sur la plage de l’Hermitage et ses Filaos, véritable institution locale. Ce lagon peu profond, protégé par le récif corallien, offre une eau calme et cristalline idéale pour les enfants. Attention toutefois à la surfréquentation le week-end et pendant les vacances scolaires : l’affluence peut être impressionnante. Les plages de Boucan Canot et Roches Noires disposent de filets de protection, mais les courants y sont plus marqués et la vigilance s’impose, notamment avec les jeunes enfants.
Même dans les lagons, le phénomène de marée influence la baignade. À marée basse, l’eau se retire parfois sur plusieurs dizaines de mètres, rendant certains secteurs impraticables et révélant le corail. Les zones sont également délimitées par activité : certains secteurs sont réservés aux baigneurs, d’autres aux kitesurf ou aux kayaks. Ce zonage garantit la sécurité de tous et mérite d’être respecté scrupuleusement.
Les lagons réunionnais abritent une biodiversité exceptionnelle avec plus de 180 espèces de coraux et 2 000 espèces de poissons recensées. Le snorkeling (palmes-masque-tuba) est accessible à tous et ne nécessite aucun diplôme.
Cette initiative pédagogique propose un parcours balisé avec des bouées numérotées correspondant à un guide waterproof disponible gratuitement. Tortues vertes, poissons-perroquets, murènes et coraux se découvrent en toute autonomie dans 1 à 3 mètres d’eau. Une activité idéale pour une première approche du milieu marin, accessible aux enfants sachant nager.
Pour les plongeurs certifiés ou ceux qui souhaitent se former, deux spots principaux se distinguent. Saint-Leu offre des tombants spectaculaires et une visibilité souvent excellente, mais l’accès se fait depuis la terre avec une mise à l’eau parfois sportive selon la houle. Saint-Gilles propose des sorties en bateau plus confortables, avec des sites adaptés à tous niveaux. Les clubs locaux proposent des baptêmes dès 8 ans et des formations PADI ou FFESSM complètes.
Après un vol de 11 heures, évitez de plonger dans les 24 premières heures. Le décalage horaire (+2h en été, +3h en hiver par rapport à Paris) et la déshydratation liée au vol sont incompatibles avec une plongée en toute sécurité. Profitez de ce premier jour pour explorer la côte, vous acclimater et réserver vos sorties pour les jours suivants.
La Réunion compte plus de 1 000 kilomètres de sentiers balisés, du Piton des Neiges au GR R2 qui fait le tour complet de l’île. Les trois cirques (Mafate, Cilaos, Salazie) offrent des paysages sculptés par l’érosion d’une beauté saisissante.
Les dénivelés à La Réunion sont souvent impressionnants : 1 700 mètres de montée pour atteindre le Piton des Neiges depuis Cilaos, 1 200 mètres pour la descente vers Mafate. Contrairement aux Alpes, les sentiers évoluent fréquemment en forêt humide, sur des roches basaltiques glissantes. Un randonneur habitué des chemins de moyenne montagne sera surpris par l’intensité physique requise. Pour une première expérience, privilégiez des randonnées comme le Trou de Fer (panorama sans descente), la Chapelle de Cilaos (dénivelé modéré de 500 mètres) ou le sentier de la Cascade Biberon.
Les descentes prolongées sur roches volcaniques sollicitent intensément les genoux. L’utilisation de bâtons de randonnée est fortement recommandée, et un renforcement musculaire des cuisses avant le départ sera précieux. Prévoyez également un rythme progressif : ne commencez pas par le Piton des Neiges en première randonnée. Échauffez-vous sur des parcours plus courts pour habituer votre corps à la chaleur et l’humidité.
Le trek emblématique de La Réunion relie les trois cirques en 5 à 7 jours. Il nécessite de réserver les gîtes de montagne plusieurs semaines à l’avance, surtout en haute saison. Ces refuges proposent des formules demi-pension indispensables, car il n’y a aucun ravitaillement possible dans Mafate, uniquement accessible à pied ou en hélicoptère. Planifiez vos étapes en fonction de votre forme physique : entre 5 et 8 heures de marche quotidienne avec 800 à 1 500 mètres de dénivelé.
L’île compte des dizaines de cascades accessibles par des sentiers de randonnée. Certaines offrent des bassins d’eau douce où la baignade est autorisée et constitue une récompense bienvenue après l’effort.
Le Bassin Bleu, le Bassin La Paix ou encore le Bassin La Mer méritent le détour pour leur cadre préservé. Ces sites nécessitent souvent une marche d’approche de 30 minutes à 2 heures et restent fréquentés principalement par les locaux. L’eau y est fraîche (18-22°C selon l’altitude), mais le cadre tropical luxuriant vaut largement ce petit sacrifice thermique.
Pour les amateurs de sensations, le canyoning permet de descendre les cours d’eau en combinant marche, nage, sauts, toboggans naturels et rappels en cascade. Le canyon du Trou Blanc (niveau facile), le Fleur Jaune (niveau sportif) ou le Takamaka (niveau engagé) offrent des parcours encadrés par des professionnels diplômés d’État. Aucune expérience préalable n’est requise pour les niveaux découverte, mais une condition physique correcte et l’absence de vertige sont recommandées. Les prestataires fournissent tout l’équipement : combinaison néoprène, casque, baudrier et descendeur.
Le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs au monde, avec une éruption quasiment chaque année. Son accessibilité exceptionnelle permet d’observer des coulées de lave à quelques centaines de mètres, dans le respect des consignes de sécurité.
L’Observatoire Volcanologique surveille en permanence l’activité sismique et émet des alertes graduées. Lors d’une éruption, l’accès à l’Enclos Fouqué (la caldeira principale) est interdit par arrêté préfectoral. Des barrières physiques et la présence de forces de l’ordre assurent le respect de cette interdiction vitale. En dehors des périodes éruptives, le site est librement accessible depuis le Pas de Bellecombe, un belvédère aménagé offrant une vue plongeante sur la caldeira.
Les éruptions ne suivent aucun calendrier prévisible, mais l’hiver austral (mai-octobre) offre généralement une meilleure visibilité et moins de nuages en altitude. Le matin reste le moment privilégié : arrivez avant 9 heures pour profiter d’une lumière rasante exceptionnelle et éviter la brume qui envahit fréquemment le site en fin de matinée. Prévoyez des vêtements chauds : même si la côte affiche 25°C, le Pas de Bellecombe situé à 2 300 mètres d’altitude connaît souvent des températures autour de 10-15°C avec du vent.
Lorsque la lave atteint l’océan (ce qui est rare), le spectacle depuis les sites de Grand Brûlé est grandiose. Des points d’observation aménagés permettent d’assister au choc thermique entre la lave à 1 000°C et l’eau de mer, créant d’impressionnants panaches de vapeur. Ces périodes attirent des milliers de visiteurs : anticipez les embouteillages et partez tôt ou en fin d’après-midi pour profiter du coucher de soleil sur les coulées incandescentes.
Faire le tour de La Réunion en voiture demande théoriquement 4 heures, mais ce serait passer à côté de l’essentiel. L’itinérance permet de découvrir l’authenticité des villages, la diversité des paysages et la richesse culturelle créole.
Certains sites méritent une demi-journée minimum : le marché forain de Saint-Paul le vendredi et samedi matin pour découvrir les produits locaux, Hell-Bourg classé parmi les plus beaux villages de France, la route des laves qui serpente entre anciennes coulées, le Cap Méchant et ses vagues s’écrasant sur le basalte, ou encore la vanilleraie du Domaine du Grand Hazier. Construisez votre itinéraire en alternant randonnées, visites culturelles et moments détente au lagon pour un rythme équilibré.
L’île compte de nombreuses aires aménagées avec tables, sanitaires et points d’eau potable. Celle de Bras-Panon, de Bébour-Bélouve ou du Maïdo offrent des cadres exceptionnels pour un déjeuner face aux panoramas. Ces équipements publics gratuits permettent de maîtriser son budget repas tout en profitant de paysages grandioses.
De nombreuses exploitations agricoles ouvrent leurs portes : distilleries de rhum arrangé, coopératives de vanille, producteurs de safran péi, élevages d’escargots géants ou fermes aquacoles. Ces visites permettent de comprendre l’agriculture réunionnaise, de rencontrer des passionnés et de repartir avec des produits authentiques. Les tables d’hôtes et chambres d’hôtes complètent ce dispositif en offrant une immersion dans la culture créole, bien plus enrichissante qu’un séjour cantonné aux zones hôtelières.
De juin à octobre, les baleines à bosses migrent vers les eaux chaudes de La Réunion pour se reproduire et mettre bas. Cette période offre des opportunités exceptionnelles d’observation des cétacés.
Les sorties en bateau au départ de Saint-Gilles permettent d’approcher ces géants des mers dans le respect d’une charte d’observation stricte : distance minimale de 100 mètres, interdiction de nager avec les baleines, limitation du temps d’observation. Les dauphins sont présents toute l’année et les rencontres sont fréquentes, notamment avec les dauphins long-bec qui évoluent en groupes de plusieurs dizaines d’individus.
Réservez votre sortie pour le milieu ou la fin de votre séjour, après vous être acclimaté au climat et au décalage horaire. Les départs se font tôt le matin (6h-7h) pour profiter de la mer calme et augmenter les chances d’observation. Prévoyez un traitement contre le mal de mer si vous êtes sensible : même si les eaux réunionnaises sont généralement clémentes, la houle peut être présente.
La Réunion se mérite. Cette île n’offre pas le farniente d’une destination balnéaire classique, mais une expérience intense où chaque journée réserve son lot de découvertes et d’émotions. En anticipant les spécificités climatiques, en respectant les consignes de sécurité et en organisant votre budget avec lucidité, vous transformerez ce voyage en une aventure inoubliable au cœur d’une nature exceptionnelle. Que vous soyez randonneur aguerri, plongeur passionné ou simplement curieux de découvrir un territoire français aux antipodes, l’île intense vous attend avec ses contrastes saisissants et son identité créole unique.